科學家近日在《當代生物學》（Current Biology）發表研究，宣布在玻利維亞的森林中發現一種過去從未被科學界確認的野生貓科動物，並正式命名為「蒂爾卡約豹貓」（Leopardus tilcayo）。研究團隊指出，這是超過100年來首次發現全新的貓科物種，也是自1923年以來首次有全新貓科成員被正式描述。
體型比家貓更小，外觀獨特
蒂爾卡約豹貓體型十分嬌小，體長約46厘米、體重約1.4公斤，比一般家貓還要細小。牠擁有淺棕色毛皮，身上分布著大小不一的斑紋，加上圓短耳朵、緊湊臉型及修長鬍鬚，外觀相當討喜。
幼年時曾被當家貓飼養
現時唯一公開確認的新品種活體是一隻10歲的雄貓。2017年，一名玻利維亞居民在森林附近道路發現了這隻幼貓，誤以為只是普通家貓，於是帶回家飼養。然而飼養約一年後，牠逐漸展現出明顯的野生動物習性，意識到牠不是普通家貓，最終將牠送往玻利維亞的森達維德野生動物保護區（Senda Verde wildlife sanctuary）。
科學家起初也以為牠只是另一種虎貓
玻利維亞生物學家兼國家地理探險家 Paola Nogales-Ascarrunz 首次見到這隻貓時，也曾以為牠屬於已知的虎貓類群（Leopardus tigrinus）。
不過在整理玻利維亞貓科動物資料期間，她發現這隻貓與鄰近巴西的小斑虎貓存在明顯差異，尤其身上的玫瑰狀斑紋比其他虎貓更大、更突出。這個發現令研究團隊開始懷疑牠可能代表著一條從未被辨識的演化支系。
基因分析揭開隱藏百萬年的身世
研究團隊之後從該貓咪和另一隻未公開的貓咪身上提取組織樣本進行基因檢測，最終研究人員確認這些樣本代表一個過去未被辨識的全新物種。研究顯示，蒂爾卡約豹貓大約在140萬年前便已與其他虎貓譜系分開演化，其基因差異程度甚至可與現代獅子和已滅絕洞穴獅之間的演化距離相提並論。
而新物種的名稱「Tilcayo」，則來自玻利維亞當地居民對牠的民間稱呼。
或已面臨瀕危危機
科學家指出，蒂爾卡約豹貓目前已知棲息於玻利維亞安地斯山脈東坡的永加斯森林。由於研究顯示，這個新物種其實是從過去被視為廣泛分布的虎貓物種群中區分出來，因此其族群規模可能遠較過去估計為低。研究人員表示，目前尚未掌握野外族群數，但認為這項發現將進一步提升其保育重要性。這項發現不僅重繪了南美小型貓科動物的演化關係，也顯示相關保育工作可能具有更高迫切性。
